新井 敏弘：FIAワールドチャンピオンへの軌跡

多くのラリードライバーを輩出し｢ラリー王国｣とも言われる群馬県に生まれた新井敏弘選手。周囲の影響も手伝ってか、すでに学生時代からラリー競技に魅せられていた。 国内地方戦ラリーからラリーのキャリアをスタートさせた新井選手は、瞬く間に全日本ラリーのトップドライバーに成長を遂げる。 1997年に全日本Cクラスチャンピオンを獲得すると、今度は一足飛びにパリ・ダカールラリーに初挑戦となった。

そして翌98年からは、いよいよWRC(世界ラリー選手権)にスポット参戦を開始する。1999年にはグル−プN車両でWRCチャイナ戦とオーストラリア戦で優勝を成し遂げ、一躍注目を集めることになる。翌2000年からはラリーの本場英国を拠点に活動し、本格的な国際ラリードライバーへと成長すべく修行を重ねる。

ワールドラリーカー(WRカー)を駆った2000年は、アクロポリスで総合4位、サファリ6位と健闘し、日本人初のFIAチームズカップを獲得。 2001年〜2002年にはSUBARUのワークスチームであるSUBARUワールドラリーチームに在籍、ワークスチームのWRカーを駆る。2000年のアクロポリスに続き、2001年のキプロスにおいても総合4位の好成績を収めた。

2002年、新しく施行されたFIAプロダクションカー世界ラリー選手権(PCWRC)に、初年度からSUBARUインプレッサ・グループNで参戦。 2003年、2004年ともシリーズ2位の好成績を残している。

しかし、実際には2003年ニュージーランド、アルゼンチン、キプロスの3戦で優勝、フランスで2位と好成績を出しながらも、シリーズチャンピオンを獲り逃がしている。
2005年11月16日のチャンピオン獲得緊急記者会見の席上で新井選手は、
記者団の「いつの段階でチャンピオンを確信したか？」
という質問に対して『(本当は)ゴールするまでは判らない』と答えながらも、

『(2003年は)優勝3回、2位1回。それでも年間の順位は2位にとどまった。
ところが2004年の年間チャンピオン(Ｎ.マクシア スバル)は1勝もしていない。
これが(安定した走りが要求される)世界ラリー選手権の難しさ、厳しさ。』
と語っている。

そして2005年シーズン。
2月にスウェーデンで開催された開幕戦のスウェディッシュラリーで早くも優勝。第2戦のラリー・ニュージーランドでは2位に入賞し、第4戦のトルコ、第7戦のジャパンでも優勝。年間を通して確実に高ポイントを蓄積してきた。

いよいよ夢が現実となる日が近づいてきた、2005年の最終戦ラリー・オーストラリア。
レグ1で首位を獲りながらも脱落したM.ヒギンズ。レグ3ではヒギンズに代わり新井を猛追したA.テイスコネンがコースアウトでリタイア。
『この時点で勝利を確信できた』と新井選手。
日本人初のFIAワールドチャンピオンの誕生である。

その他、2005年はFIAアジア・パシフィックラリー選手権にも出場し、第3戦ロトルア(ニュージーランド)、第5戦マレーシアで優勝。10月に行なわれた第7戦のタイランドでは2位としている。