91回目の優勝：F1中国GP

引退を決めた最初のレース

　イタリアGP決勝後の記者会見で７回もワールドチャンピオンに輝いたフェラーリのミハエル・シューマッハが今期限りでの引退を表明した。今シーズンも前戦イタリアGPまでポイントトップのフェルナンド・アロンソとのポイント差を２ポイントまで詰め寄るなど、まだまだ現役でも戦える力がある37歳。しかし、F1で戦うためのモチベーションを維持するには年齢が行きすぎたということだろう。
　しかし、今年チャンピオンを獲得し引退するという新たなモチベーションを自らに与え、残る中国・日本・ブラジルと表彰台の中央に登ることを目標としている。アロンソの２年連続チャンピオン獲得には険しい道のりとなるだろう。

予選トップはアロンソ！ミハエルは６番手

　中国GPはあいにくの雨模様と予選コンディションは厳しいものとなった。そこで好タイムをたたき出したのはマシンバランスに優れるルノーを駆るアロンソとジャンカルロ・フィジケラである。ミシュランのウェットタイヤも上海サーキットにマッチしており、フェラーリなどブリヂストン勢は苦戦し、フェラーリのフェリペ・マッサは予選13位、ミハエルは何とか６番手へと滑り込んだ。
　その他のチームでは、ミシュランタイヤを履くホンダのルーベンス・バリチェロとジェンソン・バトンが1000分の1秒まで同タイムで ３番手と４番手を分け合うなど、ミシュランタイヤの優勢が予想される。決勝で雨が降るとブリヂストン勢はかなり苦戦しそうな結果となった。

タイヤ交換が優勝の鍵となった決勝レース

　Ｆ１第16戦中国ＧＰは前日と同じ雨のスタートとなった。路面がウェットの状態ではミシュラン勢の速さが目立ち、レースはルノーの１−２で進んだが、雨は上がり路面の雨水が徐々に少なくなる状況と、前日の予選とは違うコンディションへと変わっていった。

　６番手スタートのミハエルは８周目にバリチェロをパスし、13周目にバトンもパスした。15周目ぐらいからピットインするマシンが増えてきた。その間にミハエルは３位まで進出しピットイン後は２位走行中のフィジケラの背後まで迫った。

　この１回目のピットストップで、トップのアロンソはフロントタイヤを新品に交換し、２番手のフィジケラと３番手のミハエルはタイヤ交換せず、燃料補給だけでピットアウトした。これがこのレースの勝敗を決定付けることとなる。

　29周目、路面が乾きつつあり新品のウェットタイヤを履くアロンソはペースが上がらずフィジケラにパスされると、30週目にはミハエルにもパスされ３位へと後退した。乾いた路面では磨り減って溝が少なくなったウェットタイヤの方が、新品のウェットタイヤより速かったのだ。アロンソはあわてて35周目にドライタイヤへと交換し、ミハエルの追撃を開始したが、40周目にドライタイヤに交換したミハエルはフィジケラをパスし独走状態。フィジケラをパスし２位に入るのがやっとの状態だった。
　優勝ミハエル・シューマッハ、２位フェルナンド・アロンソ、３位ジャンカルロ・フィジケラ、４位ジェンソン・バトン、５位ペドロ・デ・ラ・ロサ、６位ルーベンス・バリチェロ、７位ニック・ハイドフェルド、８位マーク・ウェバーまでが入賞。
　最終ラップに周回遅れの佐藤琢磨らと４位を争うニック・バトン・バリチェロらが交錯。４位走行中のニックは青旗を振られながらもブロックし続けられたとして、佐藤琢磨に抗議し14位完走の佐藤琢磨はレース後失格処分となった。

引退表明後の初レースを優勝で飾った皇帝ミハエル

　イタリアＧＰで引退表明したミハエルは、表明後初戦を見事優勝で飾った。同僚のマッサの走りと比較して、残り３戦ということで優勝へのモチベーションが高まったといえるだろう。都内で行われたブリヂストンの記者会見で「表彰台の１−２位にふたりで登る。鈴鹿はブリヂストンのホームでもあるのでブリヂストンの為にも勝ちたい。」と気合は十分だ。
　対するアロンソはシーズン途中でマスダンパーの禁止によりルノーのアドバンテージが少なくなり、勝ち星から見放されている。９戦目までで６勝を挙げていたのに、10戦目から1勝もできていない。その間に勝ち星を挙げたのがミハエルとバトンとマッサの３人である。

　中国ＧＰ終了時点で、ランキングトップは同ポイントながら勝利数の差でミハエルがトップに立ち、アロンソが２番手となった。残り２戦は共に息の抜けないレースとなるが、今週末の鈴鹿でミハエルが優勝しアロンソがリタイアすればブラジルＧＰを待たずにミハエルのチャンピオンが確定する。ふたりで最高のバトルを繰り広げてもらいたい。

　また、今年デビューした純日本チームのスーパー・アグリ・Ｆ１チームもやっと鈴鹿に帰ってくる。ブリヂストンの記者会見で阿久里代表が「これまでの16戦は練習で、この鈴鹿が本番となる。20年目で最後の開催となる鈴鹿に帰って来られてうれしい。」と、参戦当初から鈴鹿では戦えるチームとすることを目標に挙げていただけに、気合もうれしさも十分のようだ。是非とも頑張って欲しい。